Aunque la mayoría considera a Voodoo (2000) el mejor álbum de D'Angelo y la generación mas joven ha adoptado a Black Messiah (2014) como el nuevo estándar del soul, su debut Brown Sugar no se queda atrás, aunque por un margen muy fino.
Se ha hablado mucho acerca del exilio autoimpuesto de casi 15 años de D'Angelo y la hibernación creativa que siguió al éxito de Voodoo , seguido más recientemente por sus cinco años y contando la retirada, en su mayor parte, del ojo público que siguió a Black Messiah. Lo que ha tenido la desafortunada consecuencia de eclipsar el legado que Michael "D'Angelo" Archer comenzó a cultivar a principios de los años 90, mucho antes de que Voodoo llegara a buen término. Después de ganar modesta atención en un par de grupos i formados alrededor de su natal Richmond, VA (Michael Archer y Precise y el grupo de hip-hop IDU), D'Angelo llamó la atención del sello EMI, y el magnate de la música urbana Kedar Massenburg en particular. Firmó un acuerdo editorial con EMI en 1991, y dos años más tarde, lo convirtió en un contrato de grabación completo.
Cuando se abrieron estas puertas, D'Angelo ya estaba concibiendo el material que finalmente se transformaría en su LP debut. Nueve meses antes de que apareciera el primer single, D'Angelo disfrutó de su primer éxito más amplio cuando escribió y coprodujo el único single del grupo de R&B Black Men United, "U Will Know", que apareció en el soundtrack de la película de 1994 "Jason’s Lyric".
Con la industria ahora zumbando sobre los muchos talentos de D'Angelo, se metió al estudio para completar su primer álbum, Brown Sugar.
El enfoque de D'Angelo para la grabación fue un fenómeno raro, especialmente entre los nuevos artistas de R&B que generalmente se rodeaban de productores de renombre y salpicaban sus álbumes con cameos de otros artistas.
"Escribí [Brown Sugar] —la mayoría de ese disco— en mi habitación en Richmond", dijo D'Angelo durante una entrevista de la Red Bull Music Academy 2014. “Todos los demos se hicieron en un 4-track, en mi habitación. Y creo que EMI estaba un poco receloso de que yo estuviera en el estudio produciéndolo solo, que era por lo que estaba luchando. Entonces fue importante para ellos que fuera con alguien, un ingeniero. Elegí a Bob Power, debido a mi amor por A Tribe Called Quest y lo que estaban haciendo juntos”.
El virtuoso con experiencia multidimensional, D'Angelo suministró la mayoría de las voces y tocó la mayor parte de los instrumentos escuchados en el álbum, tomando como inspiración a su héroe musical Prince.
Como testimonio adicional de su ambición incomparable y su ética de trabajo autosuficiente, D'Angelo produjo las diez canciones, con la ayuda de Bob Power en un puñado de ellas, así como Ali Shaheed Muhammad de A Tribe Called Quest y Raphael Saadiq, que co-produjeron la canción principal. y "Lady", respectivamente.
A mediados de la década de los 90s, la música soul se había estancado y estaba hambrienta de revitalización. Cualquier energía creativa que fluyó durante el movimiento New Jack Swing había sido eliminada en 1995. Solo un pequeño puñado de artistas aventureros como: Tony! Toni! Tone! y Meshell Ndegeocello, el más notable entre ellos, estaban empujando a la música soul en ese momento, por así decirlo. Si bien hubo algunos álbumes de soul estelares lanzados ese año, la mayoría ofreció poco o nada más allá de lo predecible y las ventas convencionales.
D'Angelo, entonces de 21 años, podría reavivar la llama artística del soul contemporáneo con Brown Sugar , y sus motivaciones para hacerlo fueron alimentadas por fuerzas más puras de pasión desenfrenada y perfeccionismo.
D'Angelo siempre imaginó el sonido del álbum como más orgánico, menos pulido artificialmente. Aunque desde entonces confirmado al menos cierta insatisfacción con el resultado final, al que se ha referido como demasiado "“buttery”", la visión original de D'Angelo se cumplió en gran medida. Desde instrumentos analógicos antiguos (Wurlitzer, Fender Rhodes, órgano Hammond) hasta tecnología digital más moderna (cajas de ritmos, computadoras), la mezcla de ingredientes sónicos utilizados durante la grabación se fusionó para formar un álbum basado en un sonido más cálido y natural.
El álbum se compone en gran parte de canciones de amor relajadas inundadas de gruesas líneas de bajo y riffs pesados de órgano y piano, cuyos aspectos más destacados son "Alright", "Me and Those Dreamin 'Eyes of Mine", "Lady" y “When We Get By”. Dos destacados adicionales son el "Higher" teñido de gospel, un himno apasionado al poder del amor, y el funky "Shit, Damn, Motherfucker", un lamento que arde lentamente por una esposa infiel que finalmente da un giro retorcido y fatal.
Brown Sugar redefinió al soul como lo conocíamos en ese momento y marcó el comienzo de un punto crucial en la historia del género. Al fusionar el aplomo crítico con la viabilidad comercial, se convirtió en el nuevo prototipo para el soul contemporáneo, posteriormente calificado como neo-soul, y uno que innumerables artistas trabajarían duro para emular durante la segunda mitad de la década de 1990 y más allá.
Y aunque la producción registrada de D'Angelo hasta la fecha puede ser escasa en relación con otros que han estado en el juego durante casi tres décadas, desde una perspectiva de consistencia y calidad, su trabajo no tiene paralelo y todo comenzó con Brown Sugar.