Incluso si no se te hace conocido el nombre de ‘Soulquarians’, seguramente de alguna manera estarás familiarizado con los artistas que lo conformaron, D’Angelo, Questlove y J Dilla que fueron los fundadores de este movimiento de Neo-Soul con tintes de Hip Hop, con artistas como Erykah Badu, Mos Def, Q-Tip, Common, Talib Kweli y Bilal que más tarde se unieron a las filas. Lo sucedido en aquella época, aun perdura en los sonidos actuales, fueron y son fuente de influencia para mucha de la música que escuchamos hoy en día, desde raperos consolidados mundialmente, hasta cantantes más underground.
El colectivo era conocido por sus intensas colaboraciones, música ambiciosa e innovadora y su lirismo progresivo, siempre buscando alejarse del sonido crudo del Hip Hop de los 90’s y cambiar a favor de las intrincadas melodías, dinámicas y ricas texturas de la instrumentación en vivo.
Desde su formación, el hip hop tomó como influencia géneros bastante potentes dentro de la industria, como el soul, funk, blues y jazz, para confeccionar su identidad. A través del actualmente famoso sampleo, los productores revivieron antiguos clásicos que estuvieron empolvados y poco a poco crearon un sonido cálido y suave que se alejó de los tonos un poco más oscuros de las calles. Si bien, la mezcla del R&B y el Soul con el rap no es algo exclusivo de la década de los noventa, sin embargo, fue en esta época que se consolidaron algunos de los proyectos más importantes de esta fusión.
A partir de 1996 hasta el año 2002, los estudios Electric Lady, de Nueva York, se convirtieron en un centro de innovación musical, donde se vio nacer un colectivo sumergido en la nostalgia de los 70’s pero con una visión futurista que dejó huella en la historia del Hip Hop: Soulquarians.
Soulquarians se formó por primera vez en 1996 cuando el cantante de Neo Soul D'Angelo; el baterista de The Roots, Questlove; y el productor J Dilla, (todos del signo Acuario, de ahí el nombre del colectivo, aunque Questlove explico en el 2015 que el nombre era el aspecto menos importante del colectivo) colaboraron en la creación de Voodoo de D’Angelo y Things Fall Apart de The Roots, trayendo un elenco de compañeros y colegas con ideas afines a lo que estaban trabajando. A fines de 1996, la docena de músicos se apoderó en su totalidad de Electric Lady Studios, un estudio que Jimi Hendrix construyó en la ciudad de Nueva York, y vivió allí durante más de media década.
El ambiente en Electric Lady era magnético, incluso místico, y D’Angelo lo captó de inmediato. Después de que el productor e ingeniero Russell Elevado le comenta que allí había grabado Stevie Wonder (Music of My Mind y Talking Book), fue lo que llevó a visitarlo, de inmediato D’Angelo decidió que allí se grabaría su segundo álbum.
Con Questlove como "copiloto" de D'Angelo para su segundo álbum, los dos ritualizaron las sesiones, según los informes, compraron miles de dólares en álbumes para inspirarse. La pareja estudió de cerca las obras de "sus tres Yodas”: Al Green, Joni Mitchell y Prince.
Lo que sucedió en los años siguientes fue casi mágico, en el sitio colaboraron sin parar, a menudo trabajando en tres álbumes simultáneamente y utilizando las tres salas de grabación a la vez, intercambiando canciones entre álbumes, incluso aún cuando los álbumes estaban a nada de culminarse, fomentando la creatividad. (el beat detrás de Chicken Grease de D'Angelo, por ejemplo, se grabó originalmente para Like Water For Chocolate de Common).
“Questlove fue quien comenzó a llevar gente, les contó a todos lo que estaba sucediendo” dijo Russell Elevado en una entrevista con Red Bull “Era el twitter original antes de Twitter”. El colectivo comenzó a llegar músicos de jazz, entre ellos el guitarrista Charlie Hunter, el bajista Pino Palladino, el guitarrista de jazz C. Edward Alford, el pianista James Poyser (quien se unió a The Roots en el 2009), el trompetista de jazz Roy Hargrove, Raphael Saadiq y músicos que formaban parte de The Roots.
Desde 1996 hasta 2000, el colectivo de músicos y compositores crearían una serie de los álbumes más significativos en los últimos 20 años, posiblemente alcanzando su punto máximo con el segundo álbum de D’Angelo, Voodoo.
THINGS FALL APART, The Roots.
Lanzado originalmente el 23 de Febrero de 1999, fue el primer álbum lanzado en la era de Soulquarians, pero el cuarto álbum de estudio estrenado por la aclamada banda. Tomando su título de la novela homónima clásica de Chinua Achebe, la cual cuenta las historias de la vida pre-colonial en el sureste de Nigeria, Things Fall Apart presenta voces de Common, Mos Def y Erykah Badu, teclados de D'Angelo y James Poyser, y producción de J Dilla. Juntos, crearon un álbum tan ecléctico como icónico. Things Fall Apart muestra cómo el Hip Hop conmovedor puede sentirse y acoplarse con la instrumentación en vivo, y llevó a los Roots desde la apreciación de nicho entre los fanáticos del jazz-rap hacía un conjunto de mayores ventas y de renombre mundial que son hoy.
El álbum ha sido considerado por los escritores de música como el álbum revolucionario de The Roots, que recibió elogios de las principales publicaciones y críticos, convirtiéndose en el primer disco del grupo en vender más de 500,000 copias. El disco incluye la canción "You Got Me", la cual ganó el Premio Grammy en el 2000 a la Mejor Interpretación Rap - Dúo o Grupo, mientras que Things Fall Apart también fue nominado al Premio Grammy al Mejor Álbum de Rap del mismo año, perdiéndolo por The Slim Shady LP de Eminem.
El 5 de abril de 1999, Things Fall Apart recibió la certificación Oro de la Recording Industry Association of America (RIAA) por más de 500,000 unidades vendidas y el 22 de abril de 2013, catorce años después de su lanzamiento, el álbum fue certificado Platino por la RIAA por mas 1,000,000 de unidades.
BLACK ON BOTH SIDES, Mos Def
Lanzado originalmente el 12 de octubre de 1999, el álbum debut de Mos Def aka Yassin Bey, es un álbum más convencional que ‘Things Fall Apart’ de The Roots, pero no es menos aventurero, ya que explora los sonidos de Brooklyn, el hardcore de Washington DC, incluso el Soul de Aretha Franklin.
El álbum salió un año después de lanzar ‘Black Star’, junto a su compañero, también de Soulquarian, Talib Kweli, los proyectos de ambos artistas fueron debidos y muy anticipados. Black on Both Sides fue un homenaje a su natal Brooklyn que fue, en muchos sentidos, el último gran proyecto de la edad de oro del hip hop, en un momento en el que genero se comenzaba a comercializar cada vez más. Def se centró en crear un retrato de la vida en las calles, uno en donde se pudiera contemplar sus propios sueños, la corrupción del gobierno, la economía, incluso el cuidado personal, entre otros temas que desde entonces se han hecho más comunes en el hip hop del siglo XXI.
El álbum certificado Oro fue anfitrión de producción con muchos genios, entre ellos Diamond D, DJ Premier, Psycho Les (de The Beatnus), Ali Shaheed Muhammad (de A Tribe Called Quest) y 88 Keys, las canciones clásicas incluyen incluye la memorable ‘Ms. Fat Booty’, y por supuesto, su aritmética lírica en ‘Mathematics’.
AMPLIFIED, Q-Tip
Q-Tip ya era un nombre muy conocido en la industria, había producido 5 álbumes de A Tribe Called Quest, de los cuales 3 se encuentran entre los mejores momentos del Hip Hop Alternativo, pero no fue hasta el 30 de noviembre de 1999, que el rapero presentó su álbum debut en solitario ‘Amplified’.
Q-Tip trajo esa confianza experimental a Electric Lady Studios y a los Soulquarians, y aunque ‘Amplified’ no es el trabajo más relevante del artista, pero tiene sus momentos de belleza: "Let's Ride" es una de las mejores pistas que Q-Tip ha sido parte, mientras que "Wait Up" es una pista sorprendente con un sonido muy diferente a los años de Tribe, donde los tambores arenosos se encuentran con un piano brillante y sintetizadores de bajo pulsantes.
En el ámbito comercial, el álbum debutó en el número 28 en el Billboard 200, y el 5 de enero de los 2000, fue certificado Oro por la RIAA, para envíos de 500,000 copias en los Estados Unidos. A partir de julio de 2008, Amplified ha vendido 675,000 copias en los Estados Unidos. Recibió críticas generalmente positivas de críticos de música.
Q-Tip fue uno de los miembros más prolíficos de los Soulquarians, y apareció en otros álbumes como MC y productor. Era como una figura mentora, y una que eventualmente sería eclipsada por sus alumnos.
Voodoo, D’Angelo
Considerado uno de los mejores álbumes de la década de 2000, el segundo álbum de estudio de D'Angelo pertenece junto a Mama's Gun de Erykah Badu como uno de los registros fundamentales del género Neo-Soul. D'Angelo grabó Voodoo en una cinta 2”, un método que data desde 1952, con instrumentos que incluyen el mismo piano eléctrico Fender Rhodes que Stevie Wonder tocó en álbumes como Music of My Mind y Talking Book, ambos también grabados en Electric Lady Studios. El resultado es un álbum que recuerda tangiblemente la arenosa era del Motown.
Voodoo presenta un sonido Funk suelto y basado en el groove y sirve como una desviación de la estructura de la canción más convencional de su álbum debut, Brown Sugar (1995). Sus letras exploran temas de espiritualidad, amor, sexualidad, maduración y paternidad.
Después de una fuerte promoción y anticipación pública, el álbum recibió un éxito comercial y crítico. Debutó en el número uno en el Billboard 200 de EE.UU., Vendiendo 320,000 copias en su primera semana, y pasó 33 semanas en la lista. Fue promovido con cinco sencillos, incluido "Untitled (How Does It Feel)", cuyo vídeo musical atrajo la atención y controversia de D'Angelo. Tras su lanzamiento, Voodoo recibió elogios generales de los críticos de música y le valió ser nombrado como uno de los mejores álbumes del año por numerosas publicaciones.
Como lo conmovedora que es, la influencia del Hip Hop del colectivo todavía brilla en espadas. "Devil’s Pie", por ejemplo, contiene uno de los mejores Basslines del Hip Hop, pero en su verdadera forma de Soulquarians, es líricamente una crítica a la cultura viciosa del género. Junto a Things Fall Apart y Mama’s Gun, Voodoo fue uno de los tres álbumes de Soulquarian que se convirtió en platino, pero el único en ganar un Grammy.
Like Water for Chocolate, Common
La mayoría de los artistas de Soulquairians lanzaron sus mejores discos mientras todavía formaban parte del colectivo, lo que sugiere que el colectivo a menudo era mejor que la suma de sus partes, Common es uno de estos artistas. Like Water For Chocolate, título tomado de una novela de Laura Esquivel, la cual se refiere a una expresión española para decir cuando alguien ha alcanzado su punto de ebullición. Sin embargo, al igual que gran parte del trabajo de Common, adoptó la frase para transmitir temas afrocéntricos y una búsqueda del amor universal. Donde Mos Def muestra el versátil mundo de la música que los raperos no suelen utilizar, Common muestra la necesidad de paz y unidad entre los fanáticos del Hip Hop.
Lanzado el 28 de marzo de 2000 a través de MCA Records. Fue el primer álbum del sello discográfico de Common y fue un avance crítico y comercial, ya que recibió grandes elogios de las principales publicaciones de revistas y vendió 70,000 copias en su primera semana. El álbum recibió la certificación Oro el 11 de agosto de 2000 por la RIAA. Según Nielsen SoundScan, el álbum ha vendido 748,000 copias en marzo de 2005.
La foto de portada del álbum, 1956 Alabama de Gordon Parks, es una foto de una joven negra en Alabama , vestida para la iglesia, y bebiendo de una fuente con el escrito "Solo de color". Al igual que los álbumes anteriores de Common Like Water for Chocolate se cierra con la palabra hablada recitada por el padre de Common, Lonnie "Pops" Lynn.
Fantastic, Vol. 2, Slum Village
El disco muestra la producción de los Soulquarians en su mejor momento, con un magistral empuje y atracción entre el ritmo y los latidos, lo cual es algo bueno, ya que líricamente, este es un álbum mucho menos refinado. Aun así, el álbum es una clase magistral musical, con Dilla, el miembro mas destacado, en su apogeo.
El álbum se completó inicialmente en 1998 para A&M Records poco antes de que el sello se volviera obsoleto, dejando a Slum Village en el limbo durante más de un año. Durante este período, sin embargo, el productor del grupo Jay Dee aumentó considerablemente su perfil a través del trabajo con artistas como Common, Busta Rhymes, Erykah Badu y A Tribe Called Quest. Al mismo tiempo, la gran acogida de notables como Questlove de The Roots y Q-Tip generó anticipación para el LP demorado por mucho tiempo.
Aunque las ventas fueron lentas (debido al fuerte contrabando), el grupo, sin embargo, tuvo un gran impacto en el circuito subterráneo y fueron proclamados portadores de la antorcha para A Tribe Called Quest.
En particular, el trabajo de producción muy elogiado de Jay Dee, lleno de sutiles surcos y aplausos del alma, fue un modelo para la dirección que tomaría neo soul en los próximos años.
Mama’s Gun, Erykah Badu.
Erykah Badu es una artista única en el canon de Soulquarians, tanto en que su álbum más popular llegó antes de unirse al colectivo. Badu también fue uno de los miembros posteriores que se unió a los Soulquarians, pero encarna mucho de lo que trataban: su sonido es arenoso y dolorosamente crudo, rezumando técnica y haciendo comparaciones con el Motown y el Jazz, más específicamente con Billie Holiday.
Mama’s Gun combina el alma de Badu y la energía colectiva de los 'Quarianos, empujando su sonido a un territorio más vanguardista. Es tierno, sofisticado, bello, oscuro y poderoso de principio a fin, y habla sobre Afrofuturismo y el cosmos. El álbum se mantiene unido por una sección de ritmo de Soulquarian: Questlove en la batería, James Poyser en el piano y Pino Palladino en el bajo, que exploran su lenguaje musical compartido con un matiz increíble.
La música ha sido, y siempre será, una obra de arte dinámica que se construye a partir de sí misma a medida que pasa el tiempo. Aprender la historia y las referencias profundamente entrelazadas en esta forma de arte conduce a una relación más íntima e interesante con tus canciones favoritas. La música de los Soulquarians ha resistido la prueba del tiempo y todavía influye en la rica escena hip-hop de hoy.
Como bien mencionamos en un inicio, los Soulquarians no vinieron a inventar un sonido nuevo, más bien reinventaron lo que ya sonaba en las radios comerciales: canciones de Rap con colaboraciones de cantantes de Soul y R&B. Lo sucedido en aquella época en el Electric Lady Studio de Nueva York fue obra de los astros que se alinearon para reunir a una constelación de artistas cuya sensibilidad musical dejó una huella imborrable, misma que hoy en día sigue vigente gracias a artistas como Frank Ocean, Childish Gambino y The Internet. No es una exageración ver a los Soulquarians como los precursores de la instrumentación en vivo y la influencia del Jazz y el Soul dentro del Hip Hop contemporáneo.
La era de los Soulquarians fue criminalmente subestimada. Mirando la discografía del colectivo hoy, es fácil ver el vínculo entre ellos y personas como Anderson .Paak y Thundercat; mientras que también son una influencia notable en “To Pimp a Butterfly” de Kendrick Lamar; y quizás la razón por la que los músicos de Jazz moderno como Kamasi Washington se sienten contemporáneas; o la influencia de Dilla en el trabajo reciente de No ID para “4:44” de JAY-Z; y en la mayoría de las producciones de Kanye West, con las líneas de bajo cálidos, sampleos de Soul y tambores duros.
Beyoncé, Solange, SZA, H.E.R, y Janelle Monaé también han tenido influencia directa de “Mama's Gun” de Badu. La lucha, el peso del mundo, el lirismo desgarrado por el amor y el semblante de una mujer afroamericana libre que Badu poseía en ese disco del 2000 ha dejado su huella en la música en dichas artistas.
Aunque el trabajo que produjeron los Soulquarians como colectivo terminó en 2002, el sonido y el legado ciertamente sigue vivo con nueva música, nuevas colaboraciones y nuevos músicos que fueron influenciados por su visión innovadora.
Junto a todo lo mencionado, te traemos una colección de canciones en una playlist, donde podrás encontrar cada una de las melodías y ritmos que influenciaron a tanto artista de nuestra época.
Por Nicolas Quidel & Jesus Pacheco.