Crear un álbum sobre conceptos abstractos es siempre una hazaña difícil de lograr. Existe mucho hip-hop que se refiere a los detalles, a las experiencias cotidianas y a cómo afectan la vida del rapero o al grupo. Abordar las emociones asociadas con hacer lo necesario para sobrevivir es algo completamente diferente.
El noveno álbum de estudio de The Roots (y tercero en Def Jam) "How I Got Over" atraviesa ese difícil territorio, como siempre, impulsado por el rapero Tariq "Black Thought" Trotter y el baterista Ahmir "Questlove" Thompson. En el gran sentido, es un álbum "conceptual", pero en lugar de contar una narración lineal, examina cómo los "presentadores" de cada canción "sienten" a través de sus letras. How I Got Over muestra lo que se debe hacer frente a circunstancias y encontrar una manera de escapar de la desesperación aplastante. El objetivo final es no solo sobrevivir, sino también sobresalir.
How I Got Over es el primer álbum post-Jimmy Fallon de The Roots. El equipo se convirtió en la banda oficial de la casa en Late Night With Jimmy Fallon en marzo de 2009, y desde entonces lo han seguido siendo hasta The Tonight Show. Cuando la decisión se anunció por primera vez, fue fuente de muchas críticas y especulaciones por parte de los fans de la banda y del hip-hop por igual. Si Fallon iba a usar The Roots principalmente como una banda, ¿qué sería de Black Thought? ¿Volverían a lanzar un álbum otra vez? ¿Alguna vez irían de tour? ¿Se estaban vendiendo? Si alguna vez vuelven a lanzar un álbum ¿recurrirían al pop?
Estas preocupaciones resultaron ser mucho ruido y pocas nueces. How I Got Over es el primero de los tres álbumes que el equipo ha lanzado desde que tomó el trabajo. Han hecho tours extensamente y el grupo ciertamente no ha perdido ventaja ni ha pasado la última década jugando "a salvo". En todo caso, la música de The Roots es mucho más experimental.
Pero como muchos de los álbumes de Roots durante sus días de Def Jam en adelante, How I Got Over enfrentó retrasos en su lanzamiento. Originalmente programado para el verano de 2009, llego finalmente a los estantes en los primeros días del verano de 2010. Además, parte del material que se anunció con anticipación para el proyecto nunca apareció. En un artículo de Billboard de junio de 2009, escrito para promover una presentación de la canción principal del álbum en Late Night , enumeran una canción teñida de R&B llamada "Make a Move", así como covers de "Serve This Royalty" de Cody Chesnutt y el instrumental del opus de Frank Zappa “Peaches en Regalia.”
Aunque estas canciones no llegaron al album, The Roots decidió ir en una dirección interesante y atrevida. Se ramificaron para trabajar no solo con sus amigos habituales como John Legend, sino también con artistas independientes como Amber Coffman, la cantante islandesa Patty Crash y el supergrupo de rock folk Monsters of Folk.
En el lado lírico, Black Thought sigue siendo el punto focal del grupo y del álbum, aunque a menudo se le unen otros MCs, algunos son pilares de la alineación de The Roots, como Dice Raw, que en su mayoría canta los coros a lo largo del álbum. Otros son colaboradores más recientes del grupo, como Truck North, P.O.R.N, Peedi Peedi y STS. El grupo también reclutó a dos de los raperos más talentosos que trabajaban en ese momento para colaborar. Tanto Blu (de Blu & Exile) como Phonte (de Little Brother) contribuyen a dos canciones cada una (incluida una donde aparecen juntos).
Con How I Got Over , The Roots grabó un gran álbum sobre aprender a tener éxito en un mundo donde el mazo está en contra de ellos. Como sugiere la extensa lista de colaboradores, abordan este tema combinando hip-hop con soul, folk, indie rock y música experimental. Dada la enorme cantidad de talento reunido en el equipo, estas incursiones en otros géneros nunca se sienten forzados. De hecho, cada botón que presionan funcionan bien, convirtiendo a How I Got Over en uno de los mejores álbumes de 2010 y de la década pasada en general.
How I Got Over comienza en un lugar oscuro, con "Walk Alone", un examen sombrío de aislamiento y desesperación. Sobre un ritmo de piano melódico, contemplan estar al final de la cuerda y carecer de dirección para dar el siguiente paso. "Living life without a care, mean pokerface,” rapea Truck North. “But I’m forced to play solitaire ’til I get up out of here.”
Las cosas se vuelven aún más sombrías en "Dear God 2.0", donde Black Thought reflexiona sobre la existencia de lo divino en un mundo lleno de atrocidades y desigualdades. La canción sirve como un hermano o quizás primo hermano del éxito de The Roots "The Seed 2.0", de Phrenology (2002), en el sentido de que es un casi-remake que cuenta con amplias contribuciones del artista original de la canción. En este caso, los Monsters of Folk ayudan a reinterpretar su éxito que se lanzó a principios de 2010, desnudandolo más, creando un ambiente aún más sombrío.
Blu hace su primera aparición en "Radio Daze", uniéndose a Black Thought y P.O.R.N mientras intentan evitar el constante bombardeo de estrés del mundo a través de cualquier otro medio que esté a su disposición. ’Cause see, the past tense, it never really passes,” rapea Blu, “Phases that trap us and cage us like classes.” Mientras tanto, Black Thought busca obstinadamente formas de adormecerse, diciendo: “Ain’t like I’m on a coke binge, hanging in dope dens / Or life is just a pool of Patron I’m soaked in.”
Después la dirección de How I Got Over cambia con "Now Or Never", ya que el álbum habla menos sobre las tensiones aplastantes del mundo y más sobre encontrar la manera de superar los obstáculos para tener éxito. Black Thought, Phonte y Dice Raw rapean sobre motivarse para tomar el control de sus vidas.
Del mismo modo, "The Day", una vez más con versos de Blu y Phonte y un coro conmovedor de Patty Crash, también podría llamarse "Carpe Diem", ya que los tres presentadores enfrentan el día frente a ellos y deciden aprovecharlo al máximo.
La canción principal y la pieza central del álbum "How I Got Over" representa las calles como Black Thought las experimenta, un lugar donde "a nadie le importas, lo único que tienes es a Dios". Aqui Thought demuestra que también es un cantante sorprendentemente bueno, canta el primer verso de la canción, sobre la necesidad de tomar los pasos para sobrevivir en el implacable centro de la ciudad. “Whatever don't break me will make me stronger,” rapea. “I feel like I can’t take too much longer.”
"Right On" es otro de las canciones más destacados del álbum. Musicalmente, se trata de la entrada más interesante, con voces sampleadas de "The Book of Right-On" de Joanna Newsom con batería inspirada en "I'm Chief Kamanawanalea" de the Turtles y partes de "It Takes Two" de Rob Base & DJ EZ Rock. Los elementos se combinan con cuerdas, silbatos y chirridos para crear un fondo casi inquietante. Thought deja caer uno de sus mejores versos en el álbum, rapeando:“I told y’all I’m above and beyond a gimmick / I get into your head and spread like a pandemic.”
"Doin' It Again" y "The Fire" ofrecen un doble golpe del ya mencionado John Legend. El primero sampleando el piano y la voz de Legend de "Again" mientras "The Fire" con un coro de Legend, se centra en la pasión, la motivación y la búsqueda del impulso para tener éxito. El grupo la interpreto por primera vez en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2010 en Vancouver, lo que explica muchas de las imágenes relacionadas con deportes y antorchas que Black Thought utiliza en sus versos.
"Web 20/20" apareciendo cerca del final del álbum, es una canción lírica donde aparece Black Thought, Truck North y Peedi, todos rimando sobre un complejo beat de batería y puñaladas de teclas y voces. La pista es otra secuela, similar en tema y ejecución a "Web" de The Tipping Point (2004), en el que Black Thought lanza un verso largo y magistral.
La canción serviría como una reunión informal de lo que se convertiría en el Money Making Jam Boy, cuya lista incluía a Black Thought, Truck, Peedi Peedi, así como P.O.R.N y STS, que lanzarían su mixtape The Prestige a principios de 2011.
How I Got Over sirvió como plantilla para lo que el futuro de la carrera de The Roots evolucionaría, ya que continuaron grabando y lanzando álbumes conceptuales. Sin embargo, los esfuerzos futuros se basaron más en la narrativa, con diferentes niveles de éxito. Un año y medio después, el grupo siguió con "Undun" (2011) y su último proyecto, "…And Then You Shoot Your Cousin", no estuvo exactamente el mismo nivel de éxito artístico.
Es impresionante que a lo largo de quince años y nueve álbumes en su carrera, The Roots tuviera tanta creatividad en su tanque para lanzar un álbum como How I Got Over . Es un claro recordatorio de por qué The Roots se encuentran entre los grupos más talentosos del mercado, y por qué deberían lanzar Endgame, su álbum potencialmente final muy retrasado ya.